鹿の子（かのこ）　埼玉県小鹿野町

小鹿野町の中心部、歴史を感じさせる通りに佇む「鹿の子」。白い外壁に黒い屋根、そして「うなぎ・御料理・仕出し」と書かれた渋い暖簾が目印です。

そして「うなぎ・御料理・仕出し」と書かれた渋い暖簾が目印です。店頭のホワイトボードには「1枚かつ丼と手打そば名物セット 1,000円」の文字。この良心的な価格設定に、食べる前から期待が高まります。

店内に入ると、そこには「これぞ日本の食堂」と言わんばかりの落ち着く空間が広がっていました。壁一面に貼られた手書きのメニュー、そして小鹿野（おがの）という地名にちなんでか、立派な鹿の剥製が飾られているのが印象的。テーブル席が並ぶ広々とした空間は、ツーリング仲間の大人数で訪れても安心です。

今回のお目当ては、もちろん定番の「わらじかつ丼（950円）」。

注文してしばらくすると、青い模様が鮮やかな大きな丼が運ばれてきました。面白いのが、しっかりと蓋が閉まっていないこと。そう、中のかつが大きすぎて、蓋が浮いてしまっているのです。この「あえて隠しきれていない」ビジュアルこそが、わらじかつ丼の醍醐味です。蓋を開ける瞬間のワクワク感。湯気と共に現れたのは、丼の縁いっぱいに広がった、まさに「わらじ」のように大きなカツが2枚！

箸でカツを持ち上げると、そのずっしりとした重みを感じます。「わらじかつ」の特徴は、お肉を叩いて薄く伸ばしていること。鹿の子のカツも、衣はサクッとした食感を残しつつ、お肉は驚くほどしっとりと柔らか。厚すぎないからこそ、タレの味が芯まで染み込んでいて、噛むたびに旨味が溢れ出します。味の決め手は、醤油ベースの甘辛い秘伝のタレ。これがもう、絶妙な塩梅なんです。甘すぎず、しょっぱすぎず、揚げたての衣にジュワッと染み込んだタレが、硬めに炊き上げられた白米と最高の相性を誇ります。ご飯にまでしっかりとタレが染みていて、これだけで何杯でも食べられそうな勢い。

セットで付いてくるお味噌汁とお新香も侮れません。お味噌汁は、お豆腐と葉物野菜が入った優しい家庭的な味わい。カツの脂をすっと流してくれます。そして、自家製と思われるお新香（きゅうり、キャベツ、人参）。このシャキシャキとした食感と程よい酸味が、ボリューム満点の丼を最後まで飽きずに食べさせてくれる素晴らしいアクセントになっていました。