下野うどん草庵　栃木県下野市

国道4号線を小山方面から北上し、一本脇道へ。黄金色に色づき、頭を垂れた稲穂が風に揺れるのどかな風景の中を進んでいくと、草庵の目印である「オレンジ色のとんがり屋根」が見えてきます。

お店の周りはぐるりと田んぼに囲まれていて、この開放感がたまりません。空が本当に高くて、お店の白い壁とオレンジの屋根が青空にパキッと映えています。お昼のピークを少しずらして13時前に到着したのですが、さすがは地元の方だけでなく、遠方からもファンが詰めかける名店です。

暖簾をくぐり一歩足を踏み入れると、天井が高く、木の温もりに満ちた空間が広がります。草庵の素敵なところは、本格的なうどん店でありながら、どこかお洒落なカフェのような雰囲気も持ち合わせています。

大きな窓からは秋の柔らかな光が差し込み、お座敷席では小さなお子さん連れのママたちが楽しそうに食事をし、カウンターやテーブル席では常連さんらしき方々が静かに麺をすすっている。この「誰をも受け入れてくれる懐の深さ」が、結構良かったです。

メニューを開くと、スパイス香るカレーうどんなど、魅力的なラインナップが並びます。オーダーしたのは、「ちく玉天ぶっかけ（冷）800円」。

「麺のコシ」をダイレクトに感じるなら、やはり冷やしに限ります。厨房から聞こえてくる、麺を締める水の音や、天ぷらを揚げるパチパチという心地よい音をBGMに、到着を待ちます。

器からはみ出すほど立派な「ちくわ天」と、ぷっくりと丸い「たまご天」が、キラキラと輝くうどんの上に鎮座しています。まさに王者の風格。まずは、つゆをかける前に、うどんだけを数本箸で手繰り寄せ、そのままパクり。口に含んだ瞬間に感じるのは、シルクのような滑らかな肌触り。しかし、ひと噛みすると、歯を押し返してくるような、凄まじい「弾力」と「コシ」が顔を出します。